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Text File  |  1992-08-28  |  3KB  |  59 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 65Classic Spooks
  2.  
  3.  
  4. DARK STAR
  5. By Alan Furst
  6. Houghton Mifflin; 417 pages; $22.95
  7.  
  8.  
  9.     Imagine discovering an unscreened espionage thriller from
  10. the late 1930s, a classic black-and-white movie that captures
  11. the murky allegiances and moral ambiguity of Europe on the
  12. brink of war. All the treasured cinematic touches that convey
  13. a mood of incipient danger are present -- a dead Soviet agent
  14. in a waterfront brothel in Ostend, lonely footsteps muffled by
  15. the snow on a dark Berlin street, a worn leather satchel with
  16. a false bottom left in a Prague railway station. No, they do
  17. not make movies like that anymore. But in Dark Star, Alan Furst
  18. has replicated this idealized form, this image of Europe
  19. entwined in a web of malevolent ideology.
  20.  
  21.     Furst's perfect-pitch re-creation begins with a fatally
  22. flawed protagonist: Andre Szara, 40, Pravda reporter in Europe
  23. and occasional Soviet spy, whose life goals have been reduced
  24. to a desire to outlast Stalin's purges. As the novel opens in
  25. 1937, Szara, a Russified Polish Jew, is caught in the midst of
  26. a blood feud in the Soviet secret services between his NKVD
  27. friends, mostly Jewish intellectuals, and Stalin's Georgian
  28. thugs. The fear that dominates Szara's nomadic life is palpable:
  29. a typically chilling passage is about his return to Russia
  30. aboard a Soviet freighter with a human cargo of condemned men
  31. who know that homecoming means an executioner's bullet. En
  32. route, these compromised trade representatives and diplomats
  33. "rarely slept, greedy for their remaining hours of
  34. introspection, pacing about the deck when they could stand the
  35. cold."
  36.  
  37.     Szara's safety net is espionage; he becomes a full-time
  38. NKVD operative in Paris charged with maintaining ties to an
  39. imperiled Jewish industrialist in Berlin, who somehow knows how
  40. many bombers Germany is building each month. Fear not; Dark Star
  41. never becomes one of those breathless adventures that build fake
  42. suspense around schemes to stop Hitler. Plot is less important
  43. than Furst's powerful descriptive writing, particularly his
  44. account of Szara's nightmare flight across Poland in the first
  45. days of the war. What carries the book to a level beyond the
  46. cynicism of spy novels is its ability to carry us back in time.
  47. Nothing can be like watching Casablanca for the first time. But
  48. Furst comes closer than anyone has in years.
  49.  
  50.     By Walter Shapiro
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.